Original Source: https://www.whychristmas.com/customs/carols-history
I canti natalizi furono cantati per la prima volta in Europa migliaia di anni fa, ma questi non erano canti natalizi. Erano canti pre-cristiani/pagani, cantati durante le celebrazioni del Solstizio d’inverno. Il Solstizio d’inverno è il giorno più corto dell’anno e di solito cade intorno al 22 dicembre. La parola Carol in realtà significa una danza o un canto di lode e di gioia! I canti natalizi venivano scritti e cantati durante tutte e quattro le stagioni, ma solo la tradizione di cantarli a Natale è sopravvissuta.
Il Natale, che ricorda la nascita di Gesù, iniziò poi a essere celebrato contemporaneamente al solstizio, così i primi cristiani iniziarono a cantare canti cristiani invece di quelli pre-cristiani/pagani. Nel 129, un vescovo romano disse che una canzone chiamata “Inno dell’angelo” avrebbe dovuto essere cantata durante una funzione natalizia a Roma. Un altro famoso inno natalizio fu scritto nel 760, da Comas di Gerusalemme, per la Chiesa greco-ortodossa. Subito dopo molti compositori in tutta Europa iniziarono a scrivere “canti natalizi”. Tuttavia non piacevano a molte persone perché erano tutte scritte e cantate in latino, una lingua che la gente normale non poteva capire.
La situazione fu cambiata da San Francesco d’Assisi quando, nel 1223, iniziò le sue rappresentazioni della Natività in Italia . Le persone nelle rappresentazioni cantavano canzoni o “canticoli” che raccontavano la storia durante le rappresentazioni. A volte i ritornelli di questi nuovi canti natalizi erano in latino; ma normalmente erano tutti in una lingua che le persone che guardavano lo spettacolo potevano capire e partecipare! I nuovi canti natalizi si diffusero in Francia, Spagna, Germania e altri paesi europei.
Il primo canto natalizio, come questo, fu scritto nel 1410. Purtroppo ne esiste ancora solo un frammento molto piccolo. Il canto parlava di Maria e Gesù che incontravano persone diverse a Betlemme. La maggior parte dei canti natalizi di questo periodo e del periodo elisabettiano sono storie false, basate molto vagamente sulla storia di Natale, sulla sacra famiglia ed erano viste come canzoni divertenti piuttosto che religiose. Di solito venivano cantati nelle case piuttosto che nelle chiese! Cantanti o menestrelli itineranti iniziarono a cantare questi canti natalizi e le parole furono cambiate per la popolazione locale ovunque viaggiassero. Uno dei canti natalizi che è cambiato in questo modo è “I Saw Three Ships” .
Quando i puritani salirono al potere in Inghilterra nel 1640, la celebrazione del Natale e i canti natalizi furono interrotti. Tuttavia, i canti natalizi sopravvissero poiché la gente li cantava ancora in segreto.
Fino al 1700 solo i Salmi (poesie della Bibbia) potevano essere cantati nelle chiese anglicane (Chiese della Chiesa d’Inghilterra). Dal 1700, e per molti anni, l’unica canzone di Natale (o canto natalizio) consentita nelle chiese anglicane era “Mentre i pastori guardavano i loro greggi di notte” perché i suoi testi provengono dalla Bibbia, raccontando la storia dei pastori che visitano il bambino Gesù . Durante questo periodo, molte chiese avevano musicisti della zona che suonavano per loro e spesso per le canzoni venivano usate melodie locali. Per questo motivo, “While Shepherds Watched” è probabilmente il canto cantato con il maggior numero di brani diversi!
Nel 1739 Charles Wesley scrisse “A Hymn for Christmas-Day” con la prima riga “Hark how all the Welkin Rings”. Questo divenne “Hark the Herald Angels Sing” nel 1754 quando fu adattato per una “Raccolta di inni per il culto sociale”. Tuttavia, la melodia con cui la cantiamo adesso è stata scritta dal compositore Mendelssohn nel 1840, che è stata adattata nel 1855 con le parole di Wesley impostate su di essa. (Wesley aveva pensato che il suo nuovo inno di Natale sarebbe stato cantato sulla stessa melodia dell’inno di Pasqua “Cristo il Signore è risorto oggi”.)
I canti natalizi rimasero per lo più non cantati, soprattutto nelle chiese, fino all’epoca vittoriana, quando due uomini chiamati William Sandys e Davis Gilbert raccolsero molta vecchia musica natalizia dai villaggi dell’Inghilterra. I canti natalizi venivano ancora cantati come canzoni popolari in posti come i pub, ma spesso non erano considerati canzoni “corrette” o “carine” dalle classi medie o alte. (Cantare canti natalizi nei pub avviene ancora oggi e ci sono alcuni canti natalizi molto famosi nei pub del nord dell’Inghilterra, specialmente nel North Derbyshire e nel South Yorkshire.)
Prima che i canti natalizi in luoghi come le chiese diventassero popolari, a volte c’erano cantanti natalizi ufficiali chiamati “Waits”. Si trattava di bande di persone guidate da importanti leader locali (come i capi comunali) che avevano l’unico potere nelle città e nei villaggi di prelevare denaro dal pubblico (se altri lo facevano, a volte venivano accusati di mendicanti!). Erano chiamati “Attese” perché cantavano la vigilia di Natale (questo a volte era noto come “notte di guardia” o “notte d’attesa” perché i pastori stavano sorvegliando le loro pecore quando gli angeli apparivano loro), quando iniziarono le celebrazioni natalizie.
Inoltre, durante il periodo vittoriano, nelle città dell’Inghilterra furono fondate molte orchestre e cori e la gente voleva che cantassero canzoni di Natale, così i canti natalizi tornarono ad essere popolari nelle chiese e nelle sale da concerto. Nel periodo vittoriano furono scritti anche molti nuovi canti natalizi, come “Buon re Venceslao” .
Nuovi servizi di canti natalizi furono creati e divennero popolari, così come l’usanza di cantare canti natalizi per le strade. Entrambe queste usanze sono ancora popolari oggi! Uno dei tipi più popolari di servizi Carols sono i servizi Carols by Candlelight. Durante questa funzione, la chiesa è illuminata solo a lume di candela e sembra davvero natalizio! I servizi Carols by Candlelight si svolgono in paesi di tutto il mondo.
Il tipo più famoso di servizio di canti natalizi potrebbe essere un festival di nove lezioni e canti natalizi , in cui canti natalizi e letture bibliche raccontano la storia del Natale.
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