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El lago más grande del mundo (en términos de superficie) es un lago salino, el Mar Caspio. La mayoría de estos lagos son el resultado del drenaje interior en el que los arroyos o las aguas de deshielo desembocan en lagos que no poseen salidas. En cambio, la pérdida de agua se produce únicamente por evaporación, lo que deja sales disueltas que se vuelven cada vez más concentradas con el tiempo. En química, una sal se define como un compuesto que se disuelve en agua para formar un ión con carga positiva y un ión con carga negativa. Los compuestos disueltos en los lagos salinos son cloruros, sulfatos y carbonatos.
La salinidad o contenido de sal de los lagos salinos varía de 3 ppt a más de 300 ppt. En comparación, el agua de mar tiene una salinidad de 35 ppt. El lago Assal en la depresión de Danakil en Djibouti tiene una salinidad de 348 ppt, lo que lo convierte en el lago más salino del mundo fuera de la Antártida. En los valles secos McMurdo de la Antártida, el estanque Don Juan es un cuerpo de agua hipersalino con una concentración estimada de carbonatos de calcio de >600 ppt. (La sal actúa como anticongelante. ¡Las temperaturas tendrían que caer por debajo de -61°F [-51,8°C] para que el agua se congele!) El Mar Muerto tiene una salinidad de 337 ppt, lo que lo hace diez veces más salado que el océano. .
Los lagos salinos con altas concentraciones de sal tienen comunidades simples. El Gran Lago Salado en Utah, por ejemplo, alberga diatomeas planctónicas y otras algas, moscas de salmuera y camarones de salmuera. Su salinidad oscila entre 50 y 270 ppt dependiendo del volumen de agua presente en cada momento. El Mar Caspio, por otro lado, tiene una salinidad de sólo 10-12 ppt y contiene 450 especies y subespecies de fitoplancter, así como peces, reptiles y una foca endémica.
Camarones en salmuera (Artemia salina), cortesía de Hans Hillewart
Los lagos de soda , esos lagos salinos con alta concentración de carbonatos y bicarbonatos, se encuentran en los cráteres de los volcanes que bordean el valle del Rift oriental de África. El lago Nakuru en Kenia es conocido por la gran cantidad de flamencos que se congregan allí para anidar y criar a sus crías, a salvo de la mayoría de los depredadores que no desafiarán los cáusticos lodos del lago. Los lagos de soda también se encuentran en el alto Altiplano de América del Sur, donde se alimentan del deshielo de los Andes. A la sombra de las montañas, el clima de estas cuencas cerradas es seco y las tasas de evaporación son altas. En estos lagos también se reproducen flamencos (de especies diferentes a las de África).
Flamencos de James, Laguna Colorado, Bolivia. Cortesía de Valdiney Pimenta.
La mayoría de los lagos salinos se están reduciendo y convirtiéndose en salinas o playas. El Salar de Uyuni, en el altiplano de Bolivia, es el mayor del mundo. Una película de agua cubre su superficie sólo durante la temporada de lluvias. Este y el Salar de Atacama se encuentran entre las principales fuentes de litio del mundo.
Makgadikgadi Pans en Botswana es uno de los complejos de salinas más grandes del mundo. (La cubeta más grande tiene aproximadamente la mitad del tamaño del Salar de Uyuni). Mantienen un vínculo efímero con el delta del Okavango a través del río Boteti que ocasionalmente lleva agua a las cubetas. Cuando se inundan, son visitados por decenas de miles de aves acuáticas reproductoras, incluidos los flamencos.
En América del Norte, existen playas grandes y pequeñas en Arizona, California, Nevada, Texas y Utah. Entre los más grandes, Bonneville Flats en Utah, se encuentra lo que queda del lago Bonneville del Pleistoceno, mientras que el lago Badwater en el Valle de la Muerte, California , el punto más bajo y más caliente del continente norteamericano , es el remanente del lago Manly del Pleistoceno.
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