MICHAEL SISTI: BUENA MEDICINA A TRAVÉS DEL CAMBIO DE PARADIGMAS

Original Source: https://cooper.edu/engineering/news/michael-sisti-good-medicine-through-changing-paradigms

Michael Sisti se siente atraído por muchas cosas de su trabajo, pero el amor por la resolución de problemas y la construcción de relaciones humanas encabeza la lista. También hay un atractivo en la belleza de su tema.

Sisti es un neurocirujano cuyo pragmatismo e idealismo a menudo lo han llevado por caminos distintos a los tradicionales y esperados. Es un hombre articulado, que habla con facilidad sobre su vida y su discurso se acelera cuando toca temas que le apasionan. Es codirector del Centro de Radiocirugía y profesor asociado de Neurocirugía Clínica del Dr. James G. McMurtry III en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. El lado pragmático de Sisti ha tenido una gran influencia en su carrera. Desde muy pequeño Sisti supo que quería ser médico. Pero también sabía que quería abordar la medicina desde un ángulo diferente al que adoptan la mayoría de los médicos. Como estudiante, tenía una afinidad natural por la biología y la anatomía, y una fascinación por la resolución de problemas. Estaba interesado en cómo cada problema era la triangulación única de esas tres cosas y, por lo tanto, consideraba que la medicina necesitaba soluciones únicas. Esto lo llevaría por un camino diferente: a diferencia de la mayoría de los médicos, Sisti decidió no obtener un título en artes liberales. “La ingeniería consiste en tomar las ciencias básicas, ya sea química, física o matemáticas, y aplicarlas para resolver problemas prácticos. La medicina”, dice, “es lo mismo. En ambos casos, el proceso de aplicar el conocimiento científico a los problemas prácticos del mundo real es exactamente idéntico. Como médico, usted utiliza este conocimiento para ayudar a las personas con sus enfermedades. Como ingeniero, veo cómo las soluciones tienen que ser específicas no sólo de la enfermedad, sino de la persona afectada. Por lo tanto, la solución de ingeniería tiene que ser individualizada”. Para Sisti, una licenciatura en artes liberales no podría haberle dado lo que le daría una licenciatura en ingeniería. “Lo que encontré”, explica, “fue que la medicina es la más humanista de las disciplinas de ingeniería”.

En cierto sentido, no sorprende que Sisti eligiera la ingeniería. Nació en 1955 en una familia de ingenieros. Su padre, Charles, era un exitoso ingeniero civil, con especialidad en el medio marino, y su tío, también llamado Michael, había sido ingeniero del Proyecto Manhattan y ayudó en el desarrollo de la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. Sisti y su familia vivieron en Brooklyn hasta que él tenía seis años, cuando la familia se mudó a Tenafly, Nueva Jersey, donde su madre, Emily, aceptó un trabajo como secretaria en el sistema de escuelas públicas. La familia es una parte central de la vida de Sisti y, hasta el día de hoy, siente que sus padres son dos de las personas más importantes en su vida y sus valores e ideales han moldeado los suyos: “Tuve mucha suerte. Me apoyaron, me animaron y me enseñaron a ser una buena persona”. También cita ser trabajador y querer marcar la diferencia. “Aquí citaré a Steve Jobs”, se ríe. “Me gustaría hacer mella en el universo”.

Sisti se casó con su novia de la secundaria, Elena, justo después de graduarse de Cooper. Elena, una graduada de Barnard que ha tenido una carrera de 25 años en banca, también ha sido una influencia fundamental, ya que ha estado con él durante todos los acontecimientos importantes de su vida. Cuando llegó el momento de postularse para la universidad, Sisti sabía que quería obtener su título de ingeniería en Cooper Union. A lo largo de su infancia, había oído hablar mucho de Cooper a su padre y a su tío, aunque ellos mismos se formaron en la Universidad de Nueva York y Pratt, respectivamente. El jefe de su padre era un graduado de Cooper y la excelencia de la educación que Cooper brindaba a los ingenieros era bien reconocida. Cooper Union añadió otro valor a la base que sus padres ya habían proporcionado. “Escuché mucho sobre la calidad de los profesores y graduados”, dice Sisti, “pero también sabía que la matrícula era gratuita; en otras palabras, fue un conocimiento dado gratuitamente”. Sisti insiste enfáticamente en la importancia de compartir conocimientos libremente, ya sea con sus pacientes o con sus alumnos.

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Aunque no muchos médicos se forman como ingenieros, otros dos hombres del año y del departamento de Sisti en Cooper también se convirtieron en médicos. “Una especialidad, la ingeniería química, produjo tres médicos muy buenos ese año”, dice Sisti, “Estos muchachos son absolutamente brillantes”. Sam Dower se especializó en diabetes y endocrinología, y Joel Yarmush se convirtió en anestesiólogo. “De hecho”, dice Sisti riendo, “Joel fue a la escuela de medicina en Columbia. Hemos trabajado juntos algunas veces, cuando yo era el residente que participaba en la cirugía y él era el anestesiólogo. ¡Hubo momentos en que había dos ingenieros de Cooper Union haciendo cirugía cerebral!

Sisti se graduó de Cooper Union en 1977 y asistió al Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, donde se graduó en 1981 e hizo su residencia en el Instituto Neurológico de la Universidad de Columbia de Nueva York. Había decidido convertirse en neurocirujano debido a su amor por la complejidad. “La dificultad de la neurocirugía me atrajo más que cualquier otra cosa”, dice. Le encantaba que el cerebro como órgano fuera tan complejo, pero también le fascinaba cómo produce la conciencia. “Somos nuestro cerebro”, afirma. “La conciencia es un subproducto de las secreciones del cerebro. Históricamente, el cerebro ha sido visto como ingeniería eléctrica; pero el cerebro no es una computadora, es mucho más un órgano secretor. Por eso siempre he dicho que el cerebro secreta el alma”.

“Pero el hecho de que algo tan estéticamente hermoso pueda funcionar tan bien siempre me ha sorprendido”. Y continúa: “La anatomía real del cerebro es hermosa, su color y su apariencia. Mucha gente no se da cuenta de que el cerebro es móvil, palpita con cada latido del corazón: está vivo. Tiene una geometría tridimensional increíblemente complicada que creo que los matemáticos encontrarían fascinante”.

Su formación como ingeniero le dio una forma diferente de ver la medicina. “Fui a una muy buena facultad de medicina”, explica, “y muchos de mis colegas eran muy inteligentes y muy dedicados, pero realmente no tenían una apreciación práctica de cómo traducir el conocimiento teórico en soluciones del mundo real. La educación en ingeniería que obtuve en Cooper fue muy importante en términos del proceso de resolución de problemas que aplicaría a la medicina”. Mientras que sus colegas pensaban dentro de la caja de la escuela de medicina, ser ingeniero le permitió a Sisti pensar fuera de esa caja. Los médicos tienen una forma de pensar, una cultura, explica, y a menudo resulta difícil romper con las reglas que se dan por sentadas en esa cultura. Básicamente, Sisti provenía de otra cultura (la ingeniería) y aplicó las reglas de su cultura al mundo de la medicina.

Los neurocirujanos generalmente tenían una cultura de taladrar y cortar, y Sisti estaba a punto de cambiar las reglas. Al terminar su residencia, le ofrecieron un puesto en Columbia en 1988, donde ha estado desde entonces. “En la década de 1980, cuando estaba haciendo mi residencia”, dice Sisti, “tuve el primer indicio de que las computadoras podrían desempeñar un papel en la medicina. Sin embargo, las computadoras eran un anatema en la década de 1980 para muchos de mis colegas. Si vienes de mi experiencia”, continúa, “estás interesado en resolver problemas como puedas resolverlos. No tienes nociones preconcebidas sobre qué forma tomarán esas soluciones o qué tecnología utilizarán. El uso de computadoras es intuitivo para un ingeniero; No era intuitivo para la mayoría de los médicos. En aquel entonces, el uso de computadoras en medicina era radical y controvertido”. Es diferente ahora, continúa, donde la generación actual de estudiantes de medicina recurre a la tecnología automáticamente. Sisti cree que esta generación vinculará el cerebro a las computadoras para enfermedades como la parálisis o la enfermedad de Alzheimer, y los estudiantes que se capacitan hoy utilizarán tecnologías como el aumento neuronal y las interfaces bioneurales.

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Entonces, a fines de la década de 1980, fue una suerte que el mentor de Sisti, Bennett Stein, presidente del departamento de neurocirugía en ese momento, estuviera interesado en la aplicación de las computadoras en la medicina. Debido a su experiencia en ingeniería, Sisti era la persona indicada para el trabajo de investigar esta tecnología. “Básicamente, queríamos utilizar computadoras para resolver el problema de la ‘aguja en el pajar’: ¿cómo navegamos por el cerebro? Es un problema de topografía”. Hace una breve pausa. “Llámalo GPS para el cerebro”.

En ese momento, esta tecnología no era comercial, por lo que Sisti necesitaba construirla desde cero. Stein lo envió a hablar con el jefe de Física de Radiación de Columbia, el Dr. Howard Amols, quien, como resultó, también se graduó en Cooper Union (Física’70). Los dos hombres se llevaron bien inmediatamente. “Una de las cosas que más disfruté al principio de mi carrera”, dice Sisti, “fue trabajar con Howard”. El Dr. Amols también recuerda muy bien aquel primer encuentro. “Mike me dijo que no era lo suficientemente inteligente para ser ingeniero, así que decidió convertirse en neurocirujano”. Amols no puede evitar reírse mientras cuenta esta historia. “Sospecho que pudo haber dicho eso irónicamente. Es muy modesto; desde que llegó a Cooper, supe que tenía que ser inteligente”.

El objetivo de Sisti era utilizar ordenadores en el quirófano para cuestiones de localización, de modo que se pudiera realizar una operación sin abrir al paciente: en otras palabras, estaba interesado en la cirugía no invasiva. “Howard podía decirme exactamente lo que había que hacer”, explica Sisti, “y como yo era ingeniero, me resultó muy fácil entender los principios”. Juntos, desarrollaron el primer acelerador lineal (una máquina utilizada para entregar rayos X de alta energía para irradiar tumores) que se utilizarán en el área de los tres estados. “Se pueden entrenar estas máquinas”, explica Sisti, “para que comprendan la anatomía del cerebro y describan la patología”. En diciembre de 1989, Sisti y Amols trataron con éxito a su primer paciente, el primero no sólo en Columbia sino en el estado de Nueva York. “Hoy”, dice Sisti en voz baja, “el programa de radiocirugía aquí en Columbia es uno de los más activos del país. Pasamos de la edad de piedra a la era espacial. Hemos tratado a más de 3000 pacientes y todo comenzó con Howard y yo”. 

“Fue una experiencia maravillosa”, coincide Amols. “Fue un gran proyecto y creo que todos los que participaron estaban realmente orgullosos de él”. La neurocirugía resultó ser la confluencia perfecta del pragmatismo de Sisti (abordar la medicina como un problema de ingeniería) y sus ideales de marcar la diferencia y brindar conocimiento libremente a las personas. “Esta fue mi pequeña mella en el universo”, dice. “No sólo por traer esta tecnología a Columbia, sino también porque he insistido en que todos los neurocirujanos aquí estén capacitados para realizar radiocirugía; tener más opciones nos convierte en mejores cirujanos. También he contribuido decisivamente al crecimiento del departamento de neurocirugía. Cuando me uní a la facultad, éramos siete. A partir de este verano seremos 25. Es el grupo de neurocirugía más grande de Estados Unidos y uno de los más exitosos”.

Esta confluencia es también la que le llevó a resaltar la importancia de la relación médico-paciente. La ingeniería le hizo abordar a cada paciente de manera diferente, incluso si tenían la misma enfermedad física. Para él, el conocimiento de la personalidad, las circunstancias personales, los valores y las creencias fundamentales del paciente es una parte esencial del diagnóstico. “Soy neurocirujano”, dice tranquilamente. “Si realmente quiero saber qué le ha hecho la enfermedad a una persona, necesito tener una idea de qué tipo de persona es. Imaginemos a un músico con un tumor que afecta al nervio auditivo y que tiene muy poca capacidad de regeneración tras la cirugía o la radiación. Gestionar el tratamiento de esa enfermedad para tratar de preservar un sentido que está en el centro de la pasión, la identidad y la vida de esa persona es enormemente importante, y no puedo saberlo sin desarrollar alguna relación con el paciente. No existe una solución que funcione igual de bien para todos”. La pasión que impulsa a Sisti son las intensas interacciones que tiene con las personas para ayudarlas con sus enfermedades de la mejor manera posible. Y es lo que lo mantiene emocionante. “¡Esta no es una carrera en la que el aburrimiento juega un papel importante!” exclama.

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Este enfoque individualizado es también la filosofía de Sisti a la hora de enseñar. “En neurocirugía”, dice, “la enseñanza es de maestro a aprendiz, así que lo enseño uno a uno. Estamos buscando maestros, personas que cambien el paradigma, y ​​eso lleva tiempo. Se necesitan de seis a siete años después de la escuela de medicina para llegar a ser un experto, y luego necesitas otros tres a cinco años para convertirte en un experto, sin mencionar el tiempo que tienes que dedicar después de eso para convertirte en un maestro”. De hecho, Sisti descubrió que al construir relaciones con sus estudiantes a través de la enseñanza y la tutoría, escribiendo artículos e investigando juntos, también pudo encontrar a sus futuros colegas. La enseñanza es muy importante para Sisti. Parte de esto se remonta a Cooper Union. “Este conocimiento me fue dado gratuitamente”, explica, “y quiero devolvérselo gratuitamente a otra persona”.

Sisti también entiende que dar libremente impacta el futuro. “Quiero que la próxima generación de médicos tenga las mismas ventajas que yo, que nunca tengan que preocuparse por lo que costaría, para que puedan simplemente cuidar al paciente, como lo hice yo. Quiero que tengan libertad para practicar la buena medicina”. Esto quiere decir que uno de sus próximos retos en su carrera será pensar quién le sucederá en su departamento. “Quiero asegurarme de que alguien continúe donde lo dejé y lo lleve al siguiente nivel”.

A los hijos de Sisti les gusta bromear diciendo que él mantiene viva la tradición de dar conocimiento gratuitamente a través de clases gratuitas mientras sus dos hijos asisten a Columbia, donde el estatus de Sisti como miembro de la facultad significa que no hay honorarios. Alexander, de 22 años, está investigando el aumento neuronal y Jonathan, de 20, se está formando para ser ingeniero. Su hija, Ariana, tiene 18 años y está en su primer año en Barnard.

Sisti siente que su carrera es el resultado directo de grandes mentores, una familia fantástica, una sólida educación y buena suerte. Pero sí menciona lo que dijo una vez Louis Pasteur: el azar favorece a la mente preparada. Puede que Sisti haya estado en el lugar correcto en el momento correcto, pero también era la persona adecuada para aprovechar las oportunidades que lo rodeaban y llevarlo al siguiente nivel.

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